Директор  - Петров Юрий Александрович (1955 г. в г. Загорске Московской обл.), в 1978 г. с отличием окончил Исторический факультет Московского государственного университета им. М.В. Ломоносова, доктор исторических наук («Московская буржуазия в начале XX века: предпринимательство и политика» 1999г.), с 2004 г. по 2010 г. – заведующий сектором истории Департамента внешних и общественных связей Центрального банка Российской Федерации (Банка России), с 2010 г. – директор института. Один из ведущих российских специалистов в области экономической и политической истории, истории банковского дела, фондового рынка и частного пред¬принимательства дореволюционной России

Член Президиума и председатель комиссии по вопросам образования и исторического просвещения Совета при Президенте Российской Федерации по межнациональным отношениям (с 2012 г.); член Научно-экспертного совета при Председателе Совета Федерации Федерального собрания Российской Федерации (с 2012 г.).

Свое нынешнее название Институт получил в 1992 году после реорганизации Института истории СССР. На проблематике, методологии и концептуальных установках, источниковой базе исследований, проводимых сотрудниками Института, в полной мере отразились новые условия, в которых оказались гуманитарные науки после 1991 года. 

Исторический процесс в целом и развитие нашей страны в особенности подверглись принципиальному переосмыслению. Исчезновение идеологической монополии и административного диктата, широкий доступ к архивам позволили ученым, с одной стороны, ставить новые задачи, формулировать оригинальные и нестандартные исследовательские темы, с другой - возвращаться к изучавшимся ранее вопросам уже на современном уровне, освещать их с объективных позиций, без социальных, классовых, идеологических, этнических и прочих пристрастий, с помощью вновь открываемых источников.

Помимо научных и научно-популярных изданий сотрудники Института систематически готовят аналитические документы, справки и записки для Администрации Президента РФ, Правительства РФ, Государственной Думы, различных министерств и ведомств, мэрии г. Москвы, администраций российских регионов и многих других учреждений.

Институт уделяет особое внимание связям со средней и высшей школой. Его сотрудники создали цикл учебников и учебных материалов по истории России для средней школы и высших учебных заведений.

Ещё одно традиционное направление деятельности Института - популяризация исторических знаний. Статьи, интервью, рецензии научных сотрудников регулярно публикуются на страницах центральных российских газет и журналов, их выступления по проблемам отечественной истории звучат по радио и телевидению.

Институт российской истории РАН поддерживает постоянные научные связи с крупнейшими мировыми центрами по изучению истории России в Великобритании, США, Франции, Италии, Китае, Польше, Чехии, Голландии, Финляндии и других странах. Институт сохранил в полном объеме творческие связи с учеными стран СНГ, и, прежде всего, с Институтом истории НАН Украины и Институтом истории НАН Белоруссии. Каждый год Институт российской истории РАН проводит крупные международные конференции по исторической проблематике с десятками научных докладов и сообщений, тематика которых привлекает пристальное внимание прессы.